Skymning för kvälls-tv

Igår kväll, amerikansk tid, sändes troligen The Tonight Show with Conan O'Brien för sista gången, blott åtta månader efter premiären på NBC förra året. Det blev kulmen på en infekterad strid om kanalens flaggskepp, en strid som inleddes för några veckor sedan när NBC bestämde sig för att lägga ner O'Briens föregångare Jay Lenos nya show, som just nu sänds direkt innan The Tonight Show, för att flytta tillbaka Leno till sin gamla tid. Orsaken är dåliga tittarsiffror – ända sedan han blev av med showen han ledde under sjutton år har Lenos publik minskat, samtidigt som O'Briens inte har motsvarat förväntningarna.

Vad som förvånade många var kanalens bristande tålamod. Normalt sett brukar man ge den här typen av nystarter längre tid att hitta sin publik, men istället för is i magen fick NBC – en kanal i kris – panik och sökte en kortsiktig lösning på ett långsiktigt problem. Eftersom Leno var ett beprövat kort – en lojal kassako som man dessutom inte ville se försvinna till någon annan kanal – agerade man på ett sätt som mer eller mindre tvingade ut O'Brien. Ställd inför ett ultimatum konstaterade O'Brien att hans dagar på NBC var räknade.

Vid det här laget har det skrivits spaltmeter om NBC:s fumliga hantering av situationen. Anklagelser flyger från alla håll, energiska fans allierar sig med Team Conan eller Team Leno, och huvudpersonerna själva häller bensin på elden – vilket ironiskt nog gett såväl O'Brien som Leno högre tittarsiffror. Och på CBS sitter David Letterman och myser.

Innan förhandlingarna havererade mellan NBC och O'Brien var ett av förslagen att O'Brien skulle flytta The Tonight Show från sin ursprungliga tid – halv tolv på kvällen – till fem minuter över midnatt, och låta Leno få ett nytt halvtimmesprogram på sin gamla tid. Det har spekulerats i huruvida detta var ett allvarligt menat förslag, men O'Brien nappade inte – han skrev ett pressmeddelande där han förklarade att han inte ämnade medverka i demonteringen av ett av TV-världens mest respekterade varumärken. Dessutom är, som någon påpekat, ett program som börjar fem minuter över midnatt inte längre The Tonight Show utan The Tomorrow Show. En flytt på en halvtimme sågs som en förolämpning.

Om man tycker detta bråk om 30 minuter hit eller dit verkar småaktigt så är det kanske inte så konstigt. I Sverige har vi under många år kunnat se nästan alla amerikanska sena talkshows – Letterman, Leno, O'Brien, Jimmy Kimmel – med en fördröjning på upp till en vecka, inte sällan tablålagda på fluktuerande tider, och ofta i ganska obskyra kanaler. Många av oss ser klipp från programmen på nätet. Exakt när programmen går på kvällen är med andra ord inte särskilt viktigt för oss.

För att förstå denna halvtimmes symboliska värde måste man förstå vilken institution The Tonight Show är inom amerikansk TV-underhållning. Sedan starten 1954 har det bara haft fem programledare. Av de fem har Johnny Carson historiskt sett haft det största inflytandet, över flera generationer av komiker och artister – det fanns en tid då ett framträdande hos honom kunde vara skillnaden mellan kämpande amatör och superstjärna. När Carson slutade 1992 var David Letterman sedan länge utsedd till kronprins – de hade samma sorts humor, och Letterman var värd för Late Night, pratprogrammet som följer direkt efter The Tonight Show. Ränksmideri bakom kulisserna resulterade dock i att Jay Leno istället tog över och Letterman flyttade bittert till CBS.

När det meddelades att O'Brien skulle ta över The Tonight Show från Leno blev hans fans exalterade. Folk var nästintill förbluffade över att det skulle ske. O'Brien signalerade nämligen inte bara ett generationsskifte inom talkshowvärlden, utan också ett paradigmskifte från föregångaren Leno, som företräder en bred, folklig humor, noggrant formad under hans år som ståuppare. Komikern Paul F. Tompkins förklarar: "För en hel generation humorfans representerar Conan en ny, modern talkshow-värd. Letterman var den logiska utvecklingen efter Johnny Carson, och Conan är nästa steg. Hans rötter finns hos "Saturday Night Live" och "The Simpsons" snarare än i ståuppkomik."

Matt Belknap, grundare av det inflytelserika humorforumet A Special Thing, såg förväntningarna på nära håll i Los Angeles: "För många under 30 är Conan den som introducerade dem för en ny typ av humor som bryter traditionella TV-konventioner. Conan älskar det absurda, det löjliga, det smarta och innovativa, det självreflekterande och meta – allt som humornördar älskar. Att se detta få ett sådant erkännande var otroligt spännande."

Lyckan blev kortvarig, men det finns ändå en framtidstro. Efter den första besvikelsen har tongångarna från O'Briens anhängare blivit mer optimistiska; en omvärdering av situationen – i sin mekanik inte helt olikt en politisk spin – är i görningen. Det kan vara ett sätt för O'Briens allierade att distansera sig från The Tonight Show och devalvera programmets betydelse, men kanske tyder det ändå på att showens status som populärkulturell monolit inte längre är så självklar. Många, framförallt den yngre generation som har O'Brien som favorit, är inte längre bundna vid den klassiska halvtolv-tiden – man spelar in showen på sin TiVo och kollar dagen efter, eller strömmar klipp på nätet. När sändningstiden spelar allt mindre roll blir institutionen också svagare. Man har inga nostalgiska minnen av Johnny Carson – istället minns man sjutton mediokra år med Leno. Ytterligare några år med samma värd riskerar att urvattna varumärket fullständigt. Radioprataren Tom Scharpling är övertygad om The Tonight Shows förlorade betydelse: "Jay Leno förstörde The Tonight Show", säger han. "Det betyder ingenting längre."

Så vad händer med O'Brien nu? Trots debaclet och alla hårda ord mellan honom, Leno och NBC så kliver han ur ringen som något av en folkets hjälte. Kanske kan nederlaget till och med bli ett lyft. Matt Belknap igen: "Jag upplevde att namnet The Tonight Show tyngde Conan, gjorde honom mer konventionell. Min förhoppning när han började var att det skulle bli tvärtom: att det var han som skulle göra The Tonight Show mindre konventionell."

Stödet för O'Brien från såväl fans som kollegor har varit enormt, och med det i ryggen – plus en fallskärm från NBC på runt 200 miljoner kronor – kan han hålla huvudet högt och i lugn och ro överväga sina valmöjligheter. Vill han fortfarande göra en show hos en konkurrent ligger Fox närmast till hands.

Mest imponerande hade varit om han vände de stora, fega TV-kanalerna ryggen, lämnade den medelmåttiga talkshow-mittfåran och gav sig i kast med något helt nytt. Resurserna finns onekligen.

Martin Degrell

filmkritiker och kulturjournalist