I Andrea Arnolds bioaktuella "Fish Tank" skildras en 15-årig tjejs trasiga liv i ett sjabbigt höghusområde i Essex. Det är en tung film, men en rosenröd tonårsdröm jämfört med den här ungdomsskildringen från helvetets nedersta krets: Harlem på 1980-talet, där aids lurar bakom gathörnen.

16-åriga Precious bär sitt dopnamn som en förolämpning. Hon är gravt överviktig och analfabet, saknar kompisar och har gjorts gravid av sin egen far – för andra gången. Mamman är en psykotisk tv-narkoman som tar till nävarna så fort dottern inte lyder hennes nycker. Precious enda flykt är att dagdrömma om att hon är omtyckt, framgångsrik, smal och vit.

Hårdsmält historia? Ja, det blir nästan för mycket: huvudkaraktären är som en provkarta över alla tänkbara sociala stigman och dramat blir bitvis så hjärtskärande att det skär sig. Regissören Lee Daniels går inledningsvis också en vansklig balansgång: tonläget är uppskruvat intill parodins gräns och komikern Mo'Nique tillåts spela över i rollen som mamman.

Men när filmen lugnar ner sig och Precious börjar vandringen mot ett värdigare liv, tack vare den radikala läraren Mrs Rain och nya klasskamrater, utkristalliserar sig ett starkt och angeläget drama. Det här är miljöer och människor som sällan skildras på bioduken, och det är svårt att hitta en hjältinna som Precious i filmhistorien – eller en filmstjärna som Gabourey Sidibe, för den delen.

Så har också independentfilmen slagit an en nerv hos den amerikanska biopubliken, undernärd på realistiska skildringar av afroamerikanska kvinnor i samhällets bottenskikt. Starkt bidragande till framgången är att Oprah Winfrey – exekutiv producent – har marknadsfört både filmen och romanförlagan ("Push" av Sapphire) stenhårt i sitt program.

Filmen har också rönt uppmärksamhet eftersom både Mariah Carey och Lenny Kravitz gör mindre roller. Men deras små insatser känns mest som störande kommersiella eftergifter. Mariah Carey är utmärkt i rollen som socialarbetare, men vi kan inte undgå att sitta och tänka på att just Mariah Carey visar sig vara en utmärkt skådespelare.