Det är tidigt 1930-tal, depressionen håller sin iskalla hand runt Amerika och immigrantsonen Jacob Jankowski (Robert Pattinson) ska precis avlägga veterinärexamen vid Cornell University. Då omkommer hans föräldrar i en bilolycka och tillvaron slås i spillror: föräldrahemmet är belånat upp över taknocken och inga arvspengar finns för att göra klivet ut i världen lite lättare. Jacob börjar promenera längs järnvägsrälsen för att söka jobb när cirkussällskapet Benzini Brothers fullastade tåg passerar och han klättrar ombord. Han blir presenterad för direktören August (Christoph Waltz) som befordrar honom till cirkusens egen veterinär – och därigenom sätter Jacob i närkontakt med Marlena (Reese Witherspoon), direktörens fru och cirkusens hästhoppande stjärnattraktion. Känslorna växer försiktigt fram mellan Marlena och Jacob, en kärlek i lika delar förstärkt och hotad av att August är en våldsam man som svartsjukt bevakar varje steg hans fru tar. ”Water for Elephants” bygger på en hyllad roman om Sara Gruen, och regissören Francis Lawrence och manusförfattaren Ri­chard LaGravenese har byggt en mäktig, stämningsfull film av den, om än ytterst konventionellt berättad. Upplägget påminner mycket om James Camerons ”Titanic”, fast med mer paljetter: inte bara i den dramatiska kärlekshistorien utan i hela strukturen, från den överdådiga scenografin till den samtida ramberättelsen där den åldrade Jacob (Hal Holbrook) dyker upp på en föreställning och vecklar ut historien för den nuvarande cirkusdirektören. Alla skådespelare lyckas också tänja på gränserna för sina hårt mallade roller, inte minst Reese Witherspoon som tar sin Jean Harlow-stajlade showdiva och gör henne både mänsklig och begriplig. Och Robert Pattinson? Jo, han är toppen. Känsliga R-Patz-fans bör dock känna till att han redan första halvtimmen tar livet av en häst.