Invånare berättade hur människor skrikande sprang ut ur byggnader, när de två skalven med 45 minuters mellanrum vid lunchtid skakade gränstrakterna mellan provinserna Yunnan och Guizhou.
Värst tycktes Yiliang-distriktet i Yunnan ha drabbats. Tv-bilder visade människor som rusade ut ur skadade byggnader och gator fyllda med tegelstenar och stenblock.
Räddningspersonal skickades skyndsamt till skalvområdet. Myndigheterna sände tusentals tält, filtar och rockar. Nyhetsbyrån Nya Kina rapporterade att premiärminister Wen Jiabao ska resa till området.
Flera timmar efter skalven var det fortfarande omöjligt att nå vissa byar på grund av jordskred. De värst drabbade områdena antogs också vara utan såväl strömförsörjning som kommunikationer.
– Den svåraste delen av räddningsarbetet nu är framkomligheten. Vägarna är blockerade och räddningsarbetarna måste klättra i berg för att nå hårt drabbade byar, sade Li Fuchun, stadsdelschef i Luozehe i staden Zhaotong.
De två skalven var ytliga och hade enligt USA:s geologiska myndighet magnituden 5,6.
TT-AFP