USA:s republikanska primärvalskamp går in i ett avgörande skede. Supertisdagen
är Mitt Romneys chans att ta en övertygande ledning och en möjlighet för
Rick Santorum att visa att han är en trovärdig rival.
Mycket står därmed på spel när tio delstater på tisdagen lägger sina röster om
vem som ska bli den republikanska kandidat som ska utmana Barack Obama i
presidentvalet i november. Hittills har det varit en berg-och-dalbana.
Förre Massachusettsguvernören Mitt Romney var från början klar favorit men har
mött hårdare motstånd än väntat, senast från den moralkonservative Rick
Santorum, före detta senator från Pennsylvania. Santorum har inte minst en
stark ställning bland den kristna högern. Han ses som mer pålitlig när det
gäller att värna vad som brukar kallas traditionella familjevärderingar.
Av supertisdagens tio delstater äger den viktigaste bataljen rum i Ohio.
Delstaten spelar som regel en viktig roll i presidentvalet och utgör nu en
arena där Santorum kan visa att han kan nå väljare i Mellanvästerns
industribälte. En seger i Ohio, som ofta beskrivs som ett USA i miniatyr,
kan räcka för att stärka hans trovärdighet både bland väljare och ekonomiska
bidragsgivare inför de kommande primnärvalen.
Santorum hoppas också vinna i ett par andra delstater, som Oklahoma och
Tennessee. Det skulle ge honom segervind inför kommande primärval i andra
delstater i Södern. För Santorum handlar det inte bara om att slå ut Romney
utan även om att stoppa Newt Gingrich från att göra ännu en comeback.
Gingrich väntas vinna i Georgia, den delstat han representerade när han var
talman i kongressen, och han hoppas att det ska bli en språngbräda när
primärvalen går vidare.
Hittills har Romney klarat sig genom att det funnits flera motståndare som
splittrat rösterna i den republikanska högerflygeln. Men om Santorum kan
mota undan Gingrich kan det bli mer av en tvekamp. Den fjärde kandidaten,
högerlibertarianen Ron Paul från Texas, finns visserligen kvar men har inga
möjligheter att vinna och utgör inget hot mot Romney.
Mitt Romney har fått ny vind i seglen efter de senaste framgångarna i
delstater som Arizona och Michigan. Han kan räkna med att ta hem flera av
supertisdagens delstater, som sin hemstat Massachusetts och även Virginia
där varken Santorum eller Gingrich finns på valsedeln. Det kan räcka för att
han ska kunna gå vidare och långsamt samla ihop de 1 144 delegater som krävs
för att säkra nomineringen vid sommarens republikanska partikonvent i
Florida.
Men en utdragen strid, där han ständigt attackeras från höger av Rick
Santorum, riskerar att försvaga hans position om han ändå blir den
republikanske kandidaten i presidentvalet i november. Romney har redan styrt
långt högerut i moralkonservativa frågor. Ändå möter han skepsis bland den
kristna högern i Söderns bibelbälte där det faktum att han är mormon tycks
utgöra en större belastning än på andra håll i USA.
Mot den bakgrunden skulle en seger för Mitt Romney i Ohio, Oklahoma eller
Tennessee ha stor betydelse för att undanröja hotet från Rick Santorum.