Premiären av den nya Batmanfilmen hade lockat många till Aurora Mall i Denver strax efter midnatt natten mot fredag. Men den vita dukens dramatik förbyttes i högst verklig panik.
Trettio minuter in i filmen utlöste en man i gasmask och skyddsväst en tårgasbomb i en av salongerna. Beväpnad med ett automatvapen, ett hagelgevär och en pistol öppnade han eld mot biobesökarna.
– När den första skottscenen i filmen kom, hörde vi smällar vid en utgång, sen kom rök därifrån. Det luktade och smakade märkligt, som tårgas, säger danska Malene Nygaar till Danmarks Radio.
– Plötsligt ramlade folk bara ihop. Vi låg på golvet och försökte undvika att bli skjutna, berättar Chris Jones för den lokala tv-kanalen KMGH-TV.
Många trodde först att smällarna och den tunga röken hörde till filmvisningen. Gärningsmannen själv smälte in bland de många utklädda besökarna – enligt polisen var han utklädd till Batmans ärkefiende i filmerna.
– Han hade färgat håret rött. Han sa att han var "Jokern", uppenbart menade han Batmans fiende, sa Ray Kelly, polischef på NYPD vid en presskonferens, enligt Daily Mail.
Tio biobesökare dödades direkt på platsen och ytterligare två dog på sjukhus enligt polisen. 59 personer skottskadades, flera av dem allvarligt.
– Bland de döda finns en sexåring, och på University hospital vårdas en tre månader gammal bebis för sina skador, sa Auroras polischef Dan Oates till 9News.com.
Den 24-årige misstänkte gärningsmannen, James Holmes, greps senare på bions parkering. Han var fortfarande beväpnad och hade mer ammunition i bilen. Enligt polisen har han agerat på egen hand, och är ostraffad sånär som på en trafikbot.
Huset där Holmes bor evakuerades eftersom lägenheten var full av sofistikerade fällor och sprängämnen. Enligt polischefen kommer det att ta flera dagar att desarmera det hela.
USA:s president Barack Obama meddelade på fredagen att flaggorna på alla offentliga amerikanska byggnader kommer att vaja på halv stång till och med den 25 juli.
Branschorganisationen för biografägare i USA uppmanade sina medlemmar att se över säkerhetsrutinerna.
Både president Barack Obama och hans utmanare i valet Mitt Romney lade ner valkampanjandet för dagen. New Yorks borgmästare Michael Bloomberg avkrävde dem båda tydliga besked om vad de tycker om vapenkontroll.
– Det är så många mord med skjutvapen varje dag, det bara måste sluta, sade Bloomberg.
– Om det är något vi kan bära med oss från den här tragedin är påminnelsen om att livet är väldigt ömtåligt. Vår tid här är begränsad och värdefull, sa Barack Obama.