KABUL. Fem talibaner dödades inom de första timmarna av striderna, uppgav en
afghansk befälhavare. De sköts ihjäl i närstrider på två olika ställen.
Samtidigt rapporterades en amerikansk soldat ha dödats och tre skadats i ett
självmordsattentat i grannprovinsen Kandahar.
Afghanistans president Hamid Karzai uppmanade i ett uttalande talibanerna att
lägga ned vapen. Han varnade också för att civila offer kommer att krävas
under den stora offensiven.
En Reuters-reporter berättade i morse att amerikanska soldater befinner sig i
strider med talibaner i talibanfästet Marja.
Journalisten berättar att han såg soldater i en eldstrid med talibaner, några
timmar efter det att amerikanska styrkor landsatts i helikoptrar nära
staden. Soldaterna avfyrade två robotar mot upprorsmännen som angrep från
gårdar vid hus i staden.
I fjol somras gjorde 4 000 amerikanska soldater överraskande och plötsliga
framstötar nattetid in i Garmser- och Nawa-distriktens dalgångar i
Helmand-provisen där talibaner höll stånd.
Operation Khanjar (dolk) sågs som en succé, och de flesta upprorsmän flydde
därifrån. Få valde att stanna och strida mot tungt beväpnade soldater som
ryckte fram aggressivt innan de intog nyckelområden.
USA-styrkorna och den afghanska armén arrangerade sedan omedelbart möten med
äldre ledare. De berättade att styrkorna kommit för att stanna och gav
löften om att regeringen i Kabul kunde erbjuda invånarna en bättre framtid
än de islamistiska talibanerna.
Men redan då inskärpte amerikanska befälhavare att den verkliga utmaningen
handlar om Marja, ett bördigt jordbruksdistrikt och källan till det mesta av
allt opium i världen.
Brigadgeneral Larry Nicholson, den amerikanska marinens befälhavare i södra
Afghanistan, berättade för reportrar under Dolk-offensiven:
– Det här är för allt i dalen utom för Marja. Det spar vi till senare.
Nu, mitt i vintern, har Nicholson åter skickat in sina män i striden. Och åter
understryker han att Afghanistans armé måste spela en roll på alla nivåer
under Operation Mushtarak (tillsammans) som Marja-offensiven kallas.
En stor skillnad mellan de båda offensiverna är att inget överraskningsanfall
används för Marja. Staden och det omgivande området, där uppskattningsvis
125 000 människor lever, har under lång tid varit föremål för en militär
uppbyggnad. Där finns nu uppskattningsvis 15 000 militärer från Nato,
Afghanistan och USA.
Nato har öppet diskuterat sina planer, och soldaterna har vällt in i
hundratals. Samtidigt har familjer flytt från sina hem inför de befarade
våldsamheter. Och många talibaner har fått erbjudanden om att fly eller att
gå över till den afghanska regeringssidan.
Den långvariga uppbyggnaden inför offensiven i Marja har också skapat
offentligt uttryckta förväntningar om att kunna ”ändra spelet”, vilket USA:s
president Barack Obama och andra hoppas på.
Befälhavaren för USA- och Natostyrkorna, generalen Stanley McChrystal, har
samtidigt tagit fram en strategi som bygger på att militära segrar
omedelbart ska följas upp med utvecklings- och biståndsinsatser.