”Professor Sayyid Qutub ledde Egyptens muslimska ungdom på rätt väg. Han var vårt exempel när han vägrade be tyrannen om nåd.”
Så skrev Ayman al-Zawahiri när han långt senare, gömd i ett av al-Qaidas basläger, skrev berättelsen om hur han blev jihadist, islamisk krigare.
Ayman al-Zawahiri gick i sjunde klass när poeten Sayyid Qutub och sex andra medlemmar av Muslimska brödraskapet hängdes i Kairo den 29 augusti 1966. Dittills hade fjortonåringen, som älskade poesi mer än idrott, inte intresserat sig särskilt mycket för politik. Nu grundade han och några klasskamrater en ”hemlig grupp” med syftet att hämnas de avrättade islamisterna och störta president Nasser.
Denna skolpojksgrupp hade åtta år senare, enligt grundarens egen berättelse, vuxit till en kampcell på fyrtio man som i slutet av 1970-talet slöt sig samman med andra till ”Islamiska Jihad i Egypten”.
Ayman al-Zawahiri tillhörde dess inre krets, och arresterades som huvudmisstänkt sedan islamistiska arméofficerare den 6 oktober 1981 hade mördat den egyptiske presidenten Anwar Sadat. Några bevis för Zawahiris delaktighet fanns inte, men han dömdes för vapeninnehav till tre års fängelse.
Vid sidan av sin politiska aktivitet hade Ayman al-Zawahiri gjort professionell karriär. Han blev läkare precis som sin pappa, gjorde sig känd som skicklig ögonkirurg, tjänstgjorde i flera år som läkare i armén och reste 1980 till Pakistan för att arbeta för Röda halvmånen bland afghanska flyktingar.
Dit återvände han 1984. Efter tre år i ett fängelse vars vakter hade torterat honom och medfångar skolat honom ideologiskt var Ayman al-Zawahiri fast besluten att delta i ”det heliga kriget”.
I Peshawar träffade han för första gången Usama bin Ladin, som nyss bildat ett jihadistiskt nätverk. Zawahiri anslöt sig, gjorde sig snart användbar som administratör och blev andreman i det terrornätverk som bin Ladin bildade fem år senare: al-Qaida.
Zawahiri anses vara hjärnan bakom attackerna den 11 september 2001. Han blev al-Qaidas främste ideolog och har under de senaste tio åren gjort fyrtio framträdanden på video eller ljudband för nätverkets räkning, i syfte att radikalisera och mobilisera militanta muslimer. Sitt senaste uttalande gjorde Zawahiri den 15 april i år när han manade till kamp i Libyen – mot såväl Muammar Kaddafi som Natostyrkorna.
Han anses vara en usel talare, och saknar den utstrålning som hjälpte Usama bin Ladin att rekrytera självmordsbombare över hela världen. Men detta gör kanske inte så mycket, resonerar vissa analytiker. Det nätverk som Ayman al-Zawahiri nu har tagit ledningen för är en decentraliserad organisation vars delar har visat sig förödande effektiva också på egen hand.