Såväl djurförsök som långtidsstudier av människor tyder på att en lågkaloridiet skyddar hjärnan från att åldras. Omvänt har fetma, som resultat av en kost med mycket kalorier, visat sig öka risken för att hjärnan fungerar sämre. De tyska forskarna är troligen först med att i ett experiment på människor ta reda på vad som händer i hjärnan när vi drar ner på kalorierna.
De har följt en grupp på 50 män och kvinnor i tre månader. Deltagarna hade en snittålder på 60 år och var normal- till överviktiga med ett genomsnittligt BMI på 28.
De delades in i tre grupper med varsin uppgift. En grupp skulle följa en diet med en tredjedel färre kalorier än de brukade. En grupp skulle öka mängden omättade fettsyror med en femtedel mer än vanligt. En grupp skulle inte ändra sina matvanor.
Minnestest gjordes före och efter förändringarna av kosten.
Den grupp som följde en lågkalorikost ökade sin minneskapacitet med en femtedel. Sexton av arton deltagare uppgav att de verkligen hade följt dieten, de andra två hade gjort det av och till. Följsamheten visade sig också genom att försökspersonerna minskade i vikt och BMI. De hade inte ändrat sina motionsvanor.
Hos försökspersonerna i samma grupp sjönk blodsocker och perifert insulin, vilket är en möjlig förklaring till att hjärnan blivit piggare. När det perifera insulinet minskar får hjärnan mer insulin och detta tror man skyddar nervcellerna. Dessutom minskade skadliga inflammationer.
Hos deltagarna i de andra två grupperna märktes ingen skillnad i förmågan att lära nytt eller komma ihåg.
De tyska forskarna trodde att omättade fettsyror skulle ha en positiv effekt hos människor, som andra studier har visat. De är osäkra på varför deras studie inte gjorde det. En förklaring kan vara att försökspersonerna inte följde ordinationen.