Måndag förmiddag. Tre studenter står och väntar utanför Fredrik Kahls kontor på Matematikcentrum i Lund. Egentligen skulle Fredrik Kahl hålla i höstens bildanalyskurs tillsammans med kollegan Jan Erik Solem.

– Jag har nog inte varit med om att någon hoppat av så tätt inpå tidigare, säger Fredrik Kahl och skrattar.

Jan Erik Solem grundade för sex år sedan företaget Polar Rose. Ett företag som, enligt obekräftade uppgifter, alldeles nyligen såldes till Apple för runt 200 miljoner kronor. Även om affären är hemlig står det klart att Jan Erik Solem tagit tjänstledigt och inte kan hjälpa mattestudenterna med veckans inlämningsuppgift – att på matematisk väg skilja ut hjärtats kammare i en magnetröntgenbild.

Det talas ofta om den svenska forskningsparadoxen: att vi är så bra på forskning, men så dåliga på att kommersialisera den. Bildanalysgruppen är ett lysande undantag. Den runt tjugo personer starka gruppen spottar ur sig ett nytt företag vart och vartannat år.

– Vi är definitivt unika i landet, och en bit utanför, vad gäller att samarbeta med företag och att starta egna, säger Gunnar Sparr, professor emeritus.

Gunnar Sparr har gått i pension men har kvar ett litet rum på institutionen. Från början var det han som var bildanalysgruppen. På 1980-talet startade han en kurs i bildanalys. Något som visade sig vara ett genidrag.

– Det var väldigt strategiskt. Vi lockade kolossalt duktiga studenter och fick ett bra rekryteringsunderlag, säger Gunnar Sparr.

Gruppen började växa. Drog till sig forskningsanslag. Lockade forskare. I slutet av 1990-talet kunde man tala om en riktig forskningsgrupp. Det var också då företagandet startade. Först ut var företaget Decuma som Gunnar Sparr startade tillsammans med sina tidigare studenter Kalle Åström och Rickard Berthilsson 1999.

– Det var en allmän nyfikenhet som drev oss. Att få se hur det fungerar i verkliga livet med ett företag var intressant, säger Gunnar Sparr.

Nyfikenheten förde också Gunnar Sparr in på nya områden inom matematiken. Bland annat var han tillsammans med Fredrik Kahl och Kalle Åström inblandade i resningen av mordåtalet mot livstidsdömde Joy Rahman. De analyserade bilderna av det band som använts vid mordet och deras matematiska resonemang användes som bevis i domstolen.

Men detta okonventionella och framför allt tillämpade sätt att använda matematik gick inte obemärkt förbi.

2002 blossade ett storbråk upp på matematiska institutionen, enligt Gunnar Sparr med grunden i den traditionella konflikten mellan teoretiker och praktiker.

– Det är inget man ska röra om i idag. Det var en del som ansåg att det vi sysslade med inte var matematik, säger Gunnar Sparr.

Decuma såldes så småningom till det kanadensiska bolaget Zi. Men då var bildanalytikerna redan igång med nya projekt. Gunnar Sparr startade Sveriges första civilingenjörsutbildning i teknisk matematik. Kalle Åström och Rickard Berthilsson startade tillsammans med Fredrik Kahl företaget Cognimatics.

– Vi lärde oss mycket av Decuma. Att komma in på det här med riskkapital och allt. Det var en av de största förtjänsterna, säger Kalle Åström.

Han beskriver sitt företagande som drivet av nyfikenhet.

– Man ser och lär sig något nytt. Rickard Berthilsson var entreprenören som var mer inne på att starta företag. För mig personligen var det mest att det var kul att testa, säger Kalle Åström.

Cognimatics omsatte förra året närmare nio miljoner kronor och gjorde 1,9 miljoner kronor i vinst. Rickard Berthilsson arbetar heltid med företaget medan Kalle Åström och Fredrik Kahl är kvar på institutionen. Bildanalysgruppen har hittat en slags medelväg i företagandet. De har startat egna företag men har inte alla själva gått in helt i det. Kanske gått ner på halvtid en period, eller som Jan Erik Solem tagit tjänstledigt ett tag. Men kärnan i gruppen har stannat på institutionen.

– Universitetets organisation är flexibel. Vill man ta ett sabbatsår så går det. Jag tror att universitetet vinner på det i längden. När personen kommer tillbaka har man med sig nya erfarenheter, säger Kalle Åström.

Kompetenta medarbetare. En forskning som ligger nära färdiga produkter. En flexibel organisation. Det finns flera förklaringar till bildanalysgruppens företagsframgångar. Till listan kan nu också läggas erfarenhet.

– Man pratar med studenter som gör exjobb och vill starta företag. Det är lättare att ge råd och jag har större trygghet i vilka råd jag ska ge idag, säger Kalle Åström.

Kalle Åström, Fredrik Kahl och Anders Heyden är de professorer som leder forskningen i gruppen. De är alla runt fyrtio år och tidigare studenter till Gunnar Sparr. Att det trots allt är så få personer det handlar om gör det förstås svårt att se vilka strukturer som gjort gruppen så framgångsrik inom företagandet. Men en sak är säker: grunden är forskningen. Det är något som Fredrik Kahl är noga med att framhålla.

– Det är grundforskningen som driver mig. Jag är inte mest stolt över företagen, jag är mest stolt över de forskningsanslag vi fått, säger Fredrik Kahl

Har ni någon gång fått beröm från universitetet för ert företagande?

– Vad jag vet, nej det har vi aldrig fått.

Fredrik Kahl var handledare åt Jan Erik Solem när de tog fram de patent som ligger till grund för företaget Polar Rose. Jan Erik Solem ser flera anledningar till företagstraditionen i gruppen.

– Nummer ett är forskningen, men nummer två är de nyckelpersoner som är här. De pekar på de kommersiella möjligheterna och har kontakter på företagen. Allt började egentligen med Gunnar som tog in kopplingen till företagen, säger Jan Erik Solem.

Trots den obekräftade affären med Apple, som Jan Erik Solem inte kan kommentera, hoppas han kunna fortsätta med forskningen.

– Det blev lite plötsligt där. Att ena halvan av kursen försvann för Fredrik. Jag älskar både forskningen och entreprenörskapet och hoppas kunna fortsätta med båda, säger han.

1. Decuma. Grundat: 1999. Gör: Mjukvara som gör om handskriven text till datortext. Historik: Köptes delvis upp av Sony 2003. Såldes till kanadensiska bolaget Zi 2005 som i sin tur sålt det vidare till amerikanska Nuance. Personer bakom uppfinningen: Gunnar Sparr, Kalle Åström, Rickard Berthilsson.

2. Cognimatics. Grundat: 2003. Gör: Datorseende algoritmer för mobiltelefoner och Axis-kameror. Historik: Har drivits utan att ta in större riskkapital. Omsatte förra året nästan 9 miljoner och gjorde en vinst på 1,9 miljoner kronor. Personer bakom uppfinningen: Kalle Åström, Rickard Berthilsson och Fredrik Kahl.

3. Polar Rose. Grundat: 2004. Gör: Mjukvara för ansiktsigenkänning i bilder. Historik: Såldes nyligen till Apple. Enligt uppgifter från teknikbloggen Techcrunch var försäljningssumman runt 200 miljoner kronor. Personer bakom uppfinningen: Jan Erik Solem och Fredrik Kahl.

4. Qlucore. Grundat: 2007. Gör: Mönsterigenkänning för genetisk data. Historik: Sitter på Ideon i Lund. Omsatte 1,7 miljoner kronor det senaste året och gjorde en förlust på 700 000 kronor. Personer bakom uppfinningen: Magnus Fontes, Johan Råde, Thoas Fioretos, Carl Johan Ivarsson.