Metabola sjukdomar, som typ 2-diabetes, är ett av de största hälsoproblemen i den industrialiserade världen.
Energirika livsmedel i allmänhet och socker i synnerhet har pekats ut som boven i dramat, både för den som vill gå ner i vikt och undvika ohälsa.
Matindustrin har svarat genom att pumpa ut en uppsjö av light-produkter på marknaden där sockret har ersatts med konstgjorda sötningsmedel.
– De finns i en lång rad livsmedel, allt ifrån grönsaksberedningar, marmelad och sylt till läsk, glass och sportdrycker, säger Evelyn Jansson Elfberg vid Livsmedelsverket.

Men i en artikel i Nature visar nu israeliska forskare att artificiella sötningsmedel har en rakt motsatt effekt, både hos möss och människor.
– Till vår förvåning resulterar dessa ämnen i nedsatt glukostolerans och förhöjda blodsockervärden. Det vill säga precis tvärt emot vad de påstås göra, säger Eran Elinav vid Weizmann Institute of Science i Israel.
Nedsatt glukostolerans innebär en försämrad förmåga hos kroppen att hantera blodsockret och är en känd riskfaktor för typ 2-diabetes.
Forskarna kunde visa att det är tarmens bakterier som är orsaken, att sötningsmedel förändrar sammansättningen av tarmfloran, vilket får blodsockret att skjuta i höjden.

I ett av försöken fick sju friska frivilliga äta sötningsmedel. Efter bara fyra dagar hade hälften av dem drabbats av förhöjda blodsockernivåer.
– Alla verkar inte drabbas. Faktum är att vi till och med kunde förutsäga vilka som skulle drabbas bara genom att studera deras tarmflora, säger Eran Segal, artikelns andre huvudförfattare.
Lena Hulthén, professor i klinisk nutrition vid Göteborgs universitet, tycker att resultaten är "oerhört intressanta", framför allt med tanke på att utgångspunkten i dag är att konstgjorda sötningsmedel är helt ofarliga.
– Vi måste nog omvärdera dessa medel. Den stora frågan, som forskarna också är inne på, är hur det kommer sig att så många överviktiga har svårt att gå ner i vikt, trots att de inte äter socker. Det här skulle kunna vara en förklaring.

I den aktuella studien undersökte forskarna effekten av tre olika sötningsmedel (sackarin, sukralos och aspartam) hos möss och människor.

Mössen drabbades av nedsatt glukostolerans och förhöjda blodsockervärden.
När mössen fick antibiotika, som slog ut tarmfloran, normaliserades värdena igen.
När avföring transplanterades till helt bakteriefria möss, fick även dessa möss förhöjda blodsockervärden.

I en grupp om 400 människor hade de som regelbundet åt sötningsmedel en förändrad tarmflora. Fler hade även nedsatt glukostolerans och förhöjda blodsockervärden, jämfört med dem som inte åt dessa medel.