Tidigare har sambandet bekräftats i djurförsök. Med den nya studien – som Lundaprofessorerna Mattias Belting och Olle Melander står bakom – bekräftas kopplingen hos människor.

– Det är första gången vi ser ett samband mellan nivån av ett antistresshormon och risken att utveckla cancer, säger Mattias Belting, professor i onkologi och överläkare vid Skånes universitetssjukhus.

Lundastudien publicerades nyligen i tidskriften Journal of Clinical Oncology. Enkelt förklarat har forskarna tittat närmare på ett antistresshormon som heter enkefalin, ett av de antistresshormoner som cirkulerar i blodet.

– Det är ett viktigt hormon eftersom det förstärker och effektiviserar de immunceller som kan oskadliggöra cancerceller.

Den mer kända av kroppens antistresshormoner är endorfin, ofta kallad "må-bra-hormon". Även enkefaliner är kända för att dämpa ångest och smärta. Men enkefaliner är lättare att mäta i blodet, vilket var en förutsättning för studien.

– I den grupp som hade lägst nivå av antistresshormonet var risken tre till fem gånger högre att utveckla bröstcancer än hos de kvinnor som hade högst nivåer av antistresshormonet. Det är det starkaste sambandet vi har sett mellan i blodet cirkulerande markör och bröstcancerrisk. Att sambandet skulle vara så starkt var överraskande.

För låga nivåer av detta hormon kan ge upplevelse av stress. I studien kunde forskarna se att kvinnor som rapporterade in ökade nivåer av stress, också hade minskade nivåer av detta hormon. Men låga nivåer ger också en sämre förmåga för immunförsvaret att oskadliggöra cancerceller.

– Detta är viktigt eftersom det länge har spekulerats i hur vi mår i själen, stressfaktorer, påverkar risken att utveckla bröstcancer. Vår studie pekar på en möjlig biologisk mekanism. På så sätt kan man beskriva det som ett viktigt fynd.

Men fler studier behövs. Bland annat hur sambandet ser ut hos yngre kvinnor, hur resultaten kan påverka förebyggande arbete och om det finns ett direkt samband mellan låga halter och bröstcancer.

– Vi vill veta om och hur vi kan påverka nivåerna av hormonet och därmed minska risken för bröstcancer hos kvinnor, säger Mattias Belting.

Det som har undersökts i Lundastudien är sambandet mellan låga nivåer av hormonet enkefalin och bröstcancer.

Forskarna har bland annat använt sig av den stora befolkningsstudien Malmö Kost Cancer.

Genom blodproverna i databasen kunde prover från 1900 kvinnor analyseras. Kvinnornas prover kunde också följas i genomsnitt i femton år.

Medelåldern bland kvinnorna var 57 år.

Samma reslutat upprepades i en studie på ytterligare 1500 kvinnor.