Storbritanniens tidigare USA-ambassadör Kim Darroch lämnade i veckan sin befattning sedan läckta diplomatanteckningar visade att han beskrivit USA:s president Donald Trump som ”oduglig”.
Brittisk polis inledde en utredning för att undersöka om brott begåtts när de sekretessbelagda dokumenten offentliggjordes, och i anslutning till det riktade Londonpolisens antiterrorismchef Neil Basu en varning till landets medier.
”Publiceringen av läckt kommunikation, med tanke på skadan den har orsakat eller sannolikt kommer att orsaka, kan komma att utredas som brott”, sade Basu i ett uttalande.
Från journalistiskt håll har polischefens varning resulterat i en kritikstorm. Publicistföreningen Society of Editors menar att Basu uppvisar en oroande okunskap om fria mediers funktion i ett demokratiskt samhälle.
”Det här är den typen av inställning vi skulle förvänta oss från totalitära regimer där medier inte förväntas vara mer än en lydig gren av regeringen. Så är inte och ska inte vara fallet här i Storbritannien”, säger ordföranden Ian Murray i ett uttalande.
Både Boris Johnson och Jeremy Hunt – som gör upp om partiledarposten för Konservativa partiet – har ryckt ut till pressfrihetens försvar. Utrikesminister Hunt skriver på Twitter att personen som läckte måste ställas till svars:
”Men jag försvarar till fullo pressens rätt att publicera de läckorna om de kommer över dem och bedömer dem vara av allmänt intresse.”
Johnson har anklagats för att inte i tillräckligt hög utsträckning ha stöttat ex-ambassadören Darroch, vilket enligt uppgifter i brittiska medier ska ha varit en bidragande orsak till dennes avgång.
– Jag tyckte det var helt fel att göra frågan om en framstående ambassadörs avgång till en fotboll i den allmänna debatten, sade Johnson när han i går fick frågor om sitt agerande av BBC.
Om Johnson vacklade i sitt försvar av diplomaten är han desto tydligare när det gäller rätten att publicera.
– Det kan inte under några omständigheter vara rimligt att tidningar eller någon annan medieorganisation som publicerar sådant material ska riskera åtal, säger Johnson enligt Reuters.