Epstein har suttit häktad, utan möjlighet till borgen, sedan han greps den 6 juli. Han hittades livlös i sin cell i häktet på Manhattan på lördagsmorgonen, efter att uppenbarligen har försökt ta sitt liv, meddelar USA:s justitiedepartement, enligt AFP. Han fördes till sjukhus där han dödförklarades.

USA:s justitieminister William Barr säger i ett skriftligt uttalande att han ”är bestört” över nyheten om Epsteins död i häktet. Dödsfallet väcker allvarliga frågor som måste besvaras, säger Barr som också meddelar att justitiedepartementets generalinspektör inleder en utredning av omständigheterna. Det sker utöver den utredning som den federala polisen FBI genomför.

Den 66-årige Epstein har enligt uppgifter till ABC News stått under särskild övervakning efter ett självmordförsök för några veckor sedan. En källa uppger för Reuters att han inte längre var föremål för den särskilda övervakningen när han hittades död.

Uppgiften om att han tros ha tagit sitt liv trots att han tydligen bedömts som självmordsbenägen har väckt reaktioner.

”Vi behöver svar, många svar”, skriver kongressledamoten Alexandria Ocasio-Cortez på Twitter.

Epstein greps den 6 juli, anklagad för att ha utnyttjat ett stort antal unga flickor sexuellt, några endast 14 år gamla, i sina hem i Florida och på Manhattan. Han ska också ha betalat några av ungdomarna för att rekrytera andra flickor. Brotten ska ha skett huvudsakligen mellan 2002 och 2005.

Han har nekat till anklagelserna, som om han fällts i domstol hade kunnat ge honom upp till 45 år i fängelse.

Han stod 2007 inför rätta med liknande åtalspunkter, men kom undan med ett milt straff efter en uppgörelse med åklagaren. Han dömdes för sexköpsbrott till 13 månaders fängelse och tilläts lämna fängelset varje dag för att gå till sitt arbete.

Åklagaren som då låg bakom överenskommelsen med Epstein var Alexander Acosta, som 2017 utsågs till arbetsmarknadsminister i president Donald Trumps regering. Sedan Epstein gripits på nytt kom den gamla uppgörelsen upp i dagen och Acosta tvingades avgå.

Sedan fallet uppmärksammats har en domare rivit upp den gamla uppgörelsen mellan Acosta och Epstein. Epstein anklagas också för att ha försökt köpa vittnens tystnad med miljonbelopp sedan tidningen Miami Herald började publicera avslöjande artiklar i slutet av förra året.