Schumacher föddes 1939 i New York och växte upp under knappa omständigheter. Enligt en intervju i Irish Times var hans mamma svensk, medan pappan, som var amerikan, dog när Joel Schumacher var fyra år gammal. Han började arbeta inom modeindustrin, men efter att ha fastnat i drogmissbruk och tagit sig ur det bestämde han sig för att söka lyckan i Hollywood.