”The last of us”, zombieserien som bygger på ett populärt tv-spel, hade premiär den 15 januari och har redan lockat miljontals tittare.

Anledningen till att karaktärerna i tv-serien lever i en kall och hård postapokalyptisk värld är en svamp. Den har orsakat en infektion som sprider sig som en löpeld mellan människor och gör dem fientliga och våldsamma. Efter ett massivt utbrott är majoriteten av mänskligheten utplånad.

Inspirationen har skaparna av ”The last of us” hämtat från en art som faktiskt existerar i verkligheten, Ophiocordyceps unilateralis. Men du kan pusta ut. Den angriper inte människor.

– I naturen är den här svampen rätt läskig. Inte för oss, men för myror. Svampens sporer angriper myrorna. Den skickar ut kemiska substanser som ändrar myrans beteende, berättar Hanna Johannesson, professor i mykologi (det vetenskapliga studiet av svampar) vid Stockholms universitet.

Svampar sprider sig med pyttesmå och lätta sporer, som lätt fångas av vinden och kan blåsa långt.

De kemiska substanserna som Hanna Johannesson talar om får en angripen myra att sticka ifrån sin koloni, klättra uppåt, bita sig fast vid ett löv och sedan dö. När myran dör växer svampens mycel inuti myran. Och fruktkroppen, svampens förökningsorgan, växer ut från myrans huvud.

– På så sätt kan svampen skicka ut sporer via den döda myran, så det sprider sig till de andra myrorna som oskyldigt rör sig framåt på myrstigen nedanför. Det är lite zombiemässigt, säger Hanna Johannesson.

Anslaget till tv-serien utspelar sig i en tv-studio 1968. En av epidemiologerna som intervjuas talar om att en sådan här svamp inte skulle kunna drabba människor under rådande förhållanden. Men om jorden skulle bli varmare? Då kan systemet rubbas.

– Det där är inte särskilt realistiskt biologiskt sett. Det som stämmer är att en global uppvärmning kan rubba de naturliga system vi har. Då kan det också hända saker med patogener, (sjukdomsframkallande organismer reds anm.), så som svampar, där de till exempel sprider sig till nya områden och därigenom även angripa nya värdorganismer, säger Hanna Johannesson.

I ”The last of us” sprids smittan snabbt mellan människor. Men i verkligheten och bland myrorna som Ophiocordyceps unilateralis angriper, där går smittspridningen inte alls lika fort. Svampen måste döda sin värd för att gå igenom sin livscykel.

Varför drabbar den här svampen just myror så hårt? Hanna Johannesson spekulerar att det är så enkelt som att myrans biologi passar svampen.

Dels är den här svampen specifikt anpassad till att angripa myror. Mer generellt kan anledningen till att myror är lämpliga offer vara att de flesta myror jobbar i mönster. Och de går ofta på små stigar.

– Om en svamp kan få en myra att avvika från den stigen, ta sig upp ovanför de andra myrorna och skicka ner sporer till de andra som går på myrstigen då kan svampen också utnyttja myrornas beteende, förklarar Hanna Johannesson.

Myror har alltså ganska förutsägbara beteenden som kan vara särskilt lämpade för en sådan här svamp, sammanfattar hon.

– Att svampar producerar substanser som kan påverka människor och djurs beteenden, och har en avancerad anpassningsförmåga, det är inget konstigt för mig som mykolog. Men det är spektakulärt hur det blir med den här myran, säger Hanna Johannesson och fortsätter:

– Det finns exempel på svampar som kan sprida sporer till människor så de får lunginflammation och riskerar att dö. Men det här sprids inte från människa till människa och då är smittspridningen mycket långsammare. Det är inte som med ett virus, som kan spridas via hosta, då går spridningen snabbare.